Chase Elliott e Alex Bowman mudam o foco para 2024 após temporada incomum da Copa de 2023

Chase Elliott e Alex Bowman mudam o foco para 2024 após temporada incomum da Copa de 2023

Metade da Hendrick Motorsports avançou para o Campeonato 4 para disputar o título da NASCAR Cup Series de 2023.

A outra metade foi deixada para maximizar o que restava e salvar uma temporada enquanto os playoffs avançavam sem chance de campeonato de pilotos em jogo.

Enquanto Kyle Larson e William Byron terminaram em terceiro e quarto lugar em busca da glória do campeonato no Phoenix Raceway em 5 de novembro, Chase Elliott e Alex Bowman também terminaram cara a cara – pelo 16º e 17º lugares, respectivamente.

Lesões deixaram Elliott e Bowman afastados durante períodos da campanha de 2023, criando um conjunto incomum de circunstâncias para dois eternos candidatos aos playoffs. Elliott perdeu seis corridas devido a uma perna quebrada sofrida em um acidente de snowboard em março e perdeu uma sétima corrida em junho após uma suspensão emitida pela NASCAR. Bowman ficou afastado por quatro semanas depois de fraturar uma vértebra em um acidente de carro em abril. Nenhum dos pilotos perdeu a pós-temporada desde que ingressou na Hendrick Motorsports – 2016 para Elliott; 2018 para Bowman – mas essas sequências chegaram ao fim em 2023.

Com a ajuda dos pilotos substitutos Josh Berry e Corey LaJoie, o time nº 9 de Elliott se manteve na disputa pelo campeonato dos proprietários e finalmente avançou para as oitavas de final. O campeão da Copa de 2020 teve muitas atuações competitivas, mas terminou a temporada com quatro resultados consecutivos em 15º ou pior.

“Já passei alguns momentos em que fui decente, mas você sabe, na maior parte, certamente não foi o que espero de mim mesmo e o que esperamos de nossa equipe”, disse Elliott antes do final da temporada. “Então, sim, há muito espaço para melhorias e pretendemos fazer muito disso no próximo ano. … Tudo precisa ser melhor.”

Elliott termina a campanha de 2023 sem vitória, sua primeira temporada sem vitórias desde 2017 e quebrando uma seqüência de cinco campanhas consecutivas com múltiplas vitórias. A falta de visitas a Victory Lane não é o único sinal para aprender, crescer e melhorar – Elliott enfatizou que essas medidas são tomadas quer ele e sua equipe estejam comemorando um campeonato ou não. Mas houve muita reflexão evidente em Phoenix.

“Você está sempre querendo ser melhor”, disse Elliott. “Acho que aprendemos muito sobre nós mesmos e as coisas que preciso fazer melhor. Para mim, aprendi muito sobre mim mesmo e apenas sobre áreas que quero melhorar e estou tentando resolver muito disso neste fim de semana, você sabe, e ter uma boa vantagem nas coisas que queremos melhorar para o próximo ano .

“Muitas lições e muito sobre o carro e o que quero sentir e o que acho que preciso sentir no veículo a cada semana.”

O cinco vezes vencedor do Prêmio de Piloto Mais Popular também enfatizou a importância de ter o chefe de equipe Alan Gustafson, um veterano do esporte que trabalhou com vários membros do Hall da Fama, no comando da equipe nº 9 para orientar os mais temporada adversa que Elliott experimentou no nível da Copa.

“Acho que é muito importante”, disse Elliott. “AG sempre esteve no meio do caminho. Ele não é diferente quando lutamos e quando vencemos o campeonato. Então é bom ter isso, e acho que é um bom exemplo, e também me ensinou muitas lições valiosas porque, você sabe, é fácil quando as coisas estão indo bem subir muito alto, sabe? E pode fazer com que a próxima vez que as coisas não correrem bem doa mais. Eu acho que é importante apenas pegar a onda o mais intermediário possível. E eu só acho que, no longo prazo, você estará melhor servido.”

Na equipe nº 48, Bowman e o novo chefe de equipe Blake Harris saíram fortes, mantendo uma posição de cinco pontos entre os primeiros em cada uma das primeiras seis semanas de 2023 – incluindo um período de três semanas como líder de pontos da série .

Isso foi interrompido depois que uma penalidade de 100 pontos foi aplicada ao piloto e ao proprietário após a corrida de abril em Richmond Raceway. Apenas três semanas depois, Bowman sofreu um acidente de carro, deixando-o de lado na NASCAR All-Star Race antes do retorno do Memorial Day Weekend para a Coca-Cola 600 no Charlotte Motor Speedway.

O programa nunca recuperou o ímpeto do início da temporada, conquistando um top cinco e três top 10 adicionais nas últimas 23 semanas da temporada.

“Tivemos muitos destaques, pelo menos ao longo dos anos”, disse Bowman, que saiu vitorioso em cada um dos quatro anos anteriores. “E este ano, não houve muitos outros além de liderar os pontos no início do ano. Definitivamente tem sido difícil, mas sinto que temos um grupo muito bom. E eu aprendi muito como pessoa sobre como lidar com algumas dessas coisas, e sim, definitivamente cresci com isso, com certeza.”

Nas últimas 23 corridas de 2023, Bowman terminou entre os 20 primeiros um total de 13 vezes, uma queda óbvia depois de conseguir nove resultados nos 10 primeiros eventos do ano. Ele admitiu que “definitivamente ainda há um pouco de dor” após as lesões no meio da primavera, mas disse que o desconforto só surge verdadeiramente em pistas que exigem frenagens fortes. Mas à medida que seus resultados gerais diminuíram e o peso da decepção pessoal aumentou, ele percebeu que era necessária uma mudança de mentalidade e abordagem.

“Acho que o mais importante para mim é que, como nos anos anteriores, eu teria um fim de semana ruim e aguentaria isso durante toda a semana e me sentiria infeliz a semana inteira e realmente me despedaçaria por causa de pequenos erros”, Bowman disse. “Acho que este ano houve tantas semanas ruins que eu realmente tive que aprender como lidar com elas de uma maneira melhor e ser mais positivo sobre as coisas e ser capaz de olhar positivamente para o próximo fim de semana e apenas meio que ser melhor nessas coisas. Portanto, não foi divertido descobrir como fazer isso, mas definitivamente, eu acho, é um requisito para uma temporada de 2023 como esta.”

Bowman elogiou o sistema de apoio que tem ao seu redor, mas trabalhou em grande parte de forma independente para melhorar sua abordagem mental.

“Acho que para mim isso foi algo que tive que descobrir sozinho”, disse Bowman. “Porque tenho muitas pessoas realmente positivas ao meu redor que – quero dizer, fui companheiro de equipe de Jimmie Johnson por muito tempo e ele poderia lhe dar todos os conselhos. Mas até você descobrir o que funciona para você, é difícil. Então, sim, eu só tive que descobrir o que funcionou para mim, e você sabe, dias ruins são uma droga, mas definitivamente descobri como ser mais positivo ao longo da semana, com certeza.”

Com a entressafra, surge a oportunidade de retroceder no ciclo semanal e avaliar quaisquer problemas que tenham afetado a equipe número 48. A esperança é reacender a consistência que o grupo teve para iniciar a campanha de 2023.

“Acho que parte disso é ser capaz de simplesmente apertar o botão de reset, certo, e simplesmente começar de novo”, disse Bowman. “Mas, ao mesmo tempo, acho que temos um bom grupo na equipe 48 e Blake e eu estamos trabalhando bem juntos. Tipo, Vegas, éramos muito rápidos e eu simplesmente bati o carro. Portanto, erros que normalmente não vejo em mim mesmo. Então isso tem sido frustrante. Mas você sabe, ao mesmo tempo, há muitas semanas que estivemos distantes. Então, talvez apertar o botão de reset possa ajudar, mas acho que é importante tentar terminar a temporada com uma nota alta.”

A temporada inaugural de Harris como chefe de equipe na Hendrick Motorsports claramente não saiu como planejado, mas Bowman continua otimista de que a dupla encontrará seu ritmo nos próximos meses.

“Sinto que Blake e eu temos um relacionamento muito bom”, disse ele. “Tenho certeza de que estaremos muito próximos um do outro durante a entressafra, mesmo quando estivermos longe da pista de corrida e do Chili Bowl e coisas assim. Então, sim, quero dizer, não sei se ele e eu precisamos de uma reinicialização um do outro. Sinto que nos comunicamos bem, mas a temporada tem sido difícil. Quero dizer, nós meio que levamos um chute na cara todas as semanas durante os últimos seis meses. Então, apenas fugir disso e ser capaz de recarregar um pouco será bom, com certeza.”

O impulso pós-temporada de Busch terminou após as oitavas de final, eliminado após a visita da série ao percurso rodoviário de Charlotte Motor Speedway. Apesar de suas três vitórias – um recorde pessoal desde que venceu cinco corridas em 2019 – todas as seis desistências de Busch ocorreram devido a danos.

“Quero dizer, eu diria que está tudo bem”, disse Busch sobre o ano da equipe número 8 antes da final de Phoenix. “Alcançamos as expectativas? Sim. Eu diria que havia muitos que duvidavam de que eu não iria vencer no RCR e tudo mais. Então, para nós sairmos e vencermos, acho que foi muito bom. Você sabe, estamos construindo um caderno e nosso programa deste ano aqui para podermos nos preparar para voltar a alguns desses lugares pela segunda vez no próximo ano. Então, gostaria de pensar que o próximo ano pode ser ainda melhor.”

No final das contas, Busch terminou o ano em 14º lugar em pontos, sua pior posição final em pontos desde o 20º lugar em sua temporada de estreia em 2005. Ele estava à frente apenas de Michael McDowell e Ricky Stenhouse Jr., que completaram o campo dos playoffs de 16 pilotos no final da temporada. Dizer que 2023 foi um fracasso para Busch, o chefe da equipe Randall Burnett e a equipe nº 8 seria um exagero – três vitórias, 10 primeiros cinco e 17 resultados entre os 10 primeiros não podem ser esquecidos. Mas como ex-vencedor do título com ingresso garantido para o Hall da Fama da NASCAR depois de pendurar o capacete, as esperanças eram sem dúvida maiores para Busch nesta temporada.

“Tivemos muitos altos e baixos”, disse ele. “Portanto, os picos e os vales eram muito distantes e espalhados. Então, precisamos limpar isso e, obviamente, aumentar nosso nível, conseguir mais top 10, mais top cinco. Embora tenhamos muitos desses valores, também temos muitos DNFs. Então é aí que, como você disse, está a inconsistência e a capacidade de ser melhor nisso. Então acho que provavelmente houve pelo menos duas, talvez três outras corridas em que tínhamos potencial para vencer. Gostaria de poder tê-los de volta, mas, você sabe, é o que é.”

Assim vieram muitos momentos de crescimento para Busch e seus novos companheiros de equipe, liderados por Burnett, cuja equipe liderou o carro número 8 para três vitórias em 2022 com o então piloto Tyler Reddick. Segundo Busch, não faltou responsabilidade no diagnóstico de problemas persistentes, tudo num esforço para produzir resultados melhores e mais constantes.

“É difícil porque você senta em uma sala e fala sobre todas as coisas negativas, certo?” Busch disse. “Você só precisa ir, o que não funcionou? O que estava errado? O que estava faltando? E todas essas coisas e apenas isso, isso, isso, isso, precisamos consertar. E houve tipo, OK, bem, o que fizemos de bom? O que tivemos de bom? E foi tipo, não muito, sabe? Mas esses são os momentos em que você tem que ser duro – Randall e eles são duros comigo, e eu sou duro com eles. Tudo isso.”

A temporada foi mais uma luta para Dillon, que terminou em 29º em pontos com os piores números da carreira em média de largada (20,0), média de finalização (21,8), desistências (10) e empatou o ponto mais baixo da carreira com 20 voltas iniciais.

Um veterano que competiu no mais alto nível de corridas de stock car desde 2014, Dillon viu uma melhoria modesta nos estágios finais de 2023 com um 10º lugar no Homestead-Miami Speedway, capitalizando um esforço de qualificação de sexto lugar e cultivando um quinto lugar -melhor posição média de corrida de 8,75.

“Quando você tem uma boa corrida como Homestead”, disse Dillon, “você volta e olha para ela e prova a si mesmo que, quando tiver a oportunidade certa, você pode aproveitá-la e correr com esses caras. E às vezes você pode se esforçar mais – como neste ano, sinto que me esforcei mais do que nunca e ganhei menos com isso do que nunca. Então, ainda é um esporte e você tem que levar isso a sério todos os dias. Mas também, às vezes, você tem que rir e apenas aproveitar a situação em que está e sair do outro lado e saber que chegará um momento em que será a sua vez.”

O chefe de equipe Keith Rodden era novo na equipe nº 3, que retornou aos boxes para sua primeira temporada completa desde 2016. Rodden atuou mais recentemente como chefe de equipe de Kasey Kahne na Hendrick Motorsports em 27 corridas da temporada de 2017, vencendo isso Brickyard 400 do ano no Indianapolis Motor Speedway com Kahne e o Chevrolet nº 5.

Dillon disse que seu relacionamento com Rodden “foi testado com certeza” durante uma temporada cansativa da Copa, mas permanece otimista quanto ao que está por vir.

“Cresceu e ainda estamos desenvolvendo nosso relacionamento”, disse Dillon. “Mas o que aprendi sobre ele é que ele não vai desistir de mim. E você sabe, quando os tempos são assim, quando você consegue sair do outro lado, seus relacionamentos ficam melhores.”

Dillon é neto do proprietário do carro Richard Childress e filho de Mike Dillon, vice-presidente executivo da equipe. Portanto, o piloto do famoso Chevrolet nº 3 tem grande interesse no desempenho geral do RCR, com um potencial olhar futuro no gerenciamento de equipes.

Fonte: nascar