O Cadillac da Action Express domina em Watkins Glen e conquista a vitória no IMSA.

Jack Aitken, Earl Bamber e Frederik Vesti, da Action Express Cadillac, venceram as Seis Horas de Watkins Glen da IMSA, dominando a corrida e liderando a maior parte das 180 voltas.

Nick Yelloly, Renger van der Zande e Kaku Ohta terminaram em segundo lugar com o Acura #93 da Meyer Shank, depois que o carro da equipe, que havia largado em segundo, foi atingido em um acidente bizarro sob o safety car no início da corrida.

Laurin Heinrich e Kaylen Frederick, no Porsche nº 5 da JDC Miller Motorsports, terminaram em terceiro lugar após uma atuação brilhante do jovem Heinrich nas voltas finais da corrida.

A corrida foi caótica, com 8 períodos de bandeira amarela ao longo das 6 horas, totalizando mais de 2 horas sob bandeira amarela ou safety car em toda a pista. Aitken largou na pole position com o Cadillac #31 da Action Express e rapidamente abriu uma vantagem de quase 5 segundos em menos de 15 minutos. No entanto, a primeira bandeira amarela da corrida foi acionada logo em seguida devido a detritos na pista deixados pelo Oreca LMP2 #11 da Intersport, pilotado por Jon Field.

Após a relargada, Aitken abriu mais uma vantagem sobre Tom Blomqvist, que vinha atrás no Acura #60 da Meyer Shank.

Mas logo depois, a segunda bandeira amarela da corrida foi acionada, novamente por causa de detritos, desta vez em uma placa de patrocinador que havia sido atingida por um carro e caído na pista.

Nesse momento, todos os carros da categoria GTP foram para os boxes sob bandeira amarela, embora Felipe Nasr, no Porsche nº 7, tenha permanecido na pista por algumas voltas antes de retornar aos boxes.

Aitken entregou o carro a Fred Vesti, que manteve a liderança nas paradas, com Laurens Vanthoor no Porsche nº 6 em segundo e van der Zande, no Acura nº 93 da MSR, em terceiro.

No entanto, esse período de cautela foi significativamente prolongado pela colisão entre dois carros da categoria GTP. O Aston Martin Valkyrie nº 23 e o Acura nº 60 da MSR, pilotado por Colin Braun, ambos recém-chegados aos seus respectivos carros, se tocaram na curva Esses. Ambos haviam recebido sinal verde para sair dos boxes enquanto os carros da categoria GT passavam pela saída dos boxes, com Braun à frente de de Angelis. Eles estavam tentando alcançar o pelotão, mas Braun teve que frear bruscamente e de Angelis não teve para onde ir a não ser bater na traseira do Acura.

Quando a corrida recomeçou após mais de meia hora de bandeira amarela, Vesti liderava, seguido por L. Vanthoor e van der Zande. O holandês ultrapassou facilmente o belga no Porsche à sua frente, mas não conseguiu ultrapassar Vesti no Cadillac vermelho patrocinado pela Whelen. Da mesma forma, Vesti não conseguiu abrir vantagem, com os dois carros colados um ao outro e os cinco primeiros colocados separados por menos de 8 segundos.

Seguiram-se mais algumas breves intervenções do safety car devido a incidentes na pista, que culminaram com Vesti entregando o carro a Bamber por volta da metade da prova.

Nesse momento, Philipp Eng, no BMW #25, liderava, seguido por Bamber e Kaku Ohta em terceiro, ao volante do Acura #93 da MSR. Eng havia assumido a liderança nas paradas nos boxes. Ele manteve a liderança na relargada, que provocou a quinta bandeira amarela após Bamber, mas a corrida logo foi novamente interrompida por um acidente envolvendo quatro carros da categoria GTD: a Ferrari #70 da Inception, pilotada por Ollie Millroy, o Aston Martin #44 da Magnus Racing, o Corvette #13 da 13 Autosport, pilotado por Matt Bell, e o Winward #57, pilotado por Russell Ward, colidiram na curva em “S”.

Apenas Bell, no carro #13 da 13 Autosport, conseguiu continuar, chegando aos boxes com um pneu furado e os danos resultantes.

Na sexta relargada da corrida, Eng conseguiu novamente manter a liderança, mas abriu um pouco na curva 1, dando uma chance a Bamber, assim como a Ohta, com os três quase lado a lado na entrada da chicane interna após as curvas em S. Eng, no entanto, defendeu-se bem e liderou após a primeira volta.

A boa fase do fabricante e piloto alemão, porém, não durou muito. Primeiro, ele sofreu um furo de pneu, o que o obrigou a parar nos boxes para trocar os pneus. Depois, recebeu uma punição de passagem pelos boxes por estar trabalhando no carro atrás do muro. Em seguida, recebeu outra punição de passagem pelos boxes por uma infração na entrada dos boxes. E dizem que o azar vem em trios! Depois de liderar, isso o tirou da volta do líder, mas, com mais bandeiras amarelas garantidas após uma corrida caótica, significou que ele e a BMW conseguiram voltar à volta do líder.

Isso recolocou Bamber na liderança. Ele logo passou o volante para Aitken para o trecho final, pouco depois de se envolver em um contato com a Ferrari #21 da AF Corse USA de Simon Mann, que causou danos à Ferrari. No entanto, Bamber não recebeu nenhuma penalidade e, durante o período de bandeira amarela subsequente, Aitken assumiu o volante.

Aitken manteve a liderança até a bandeirada, ampliando sua vantagem para mais de 11 segundos. Na última volta, houve uma última bandeira amarela devido a um acidente envolvendo Chris Mies, no Ford Mustang nº 65, causado por um contato com Nicky Catsburg, no Corvette nº 4.

“Incrível”, disse Aitken após a corrida.

“Foi uma corrida muito difícil hoje. Enfrentamos muitos obstáculos e tivemos que lutar para superá-los. Mas foi uma corrida realmente muito rápida, a que fiz com o Cadillac #31. Todos os caras continuam fazendo um trabalho incrível e não consigo acreditar em quanto tempo ainda vamos conseguir manter isso.”

Questionado sobre qual foi o maior desafio, Bamber disse: “Foi extremamente disputado. Tivemos algumas batalhas realmente ferozes durante toda a corrida. Parecia fácil, mas em nenhum momento foi.”

“Houve alguns carros que realmente se destacaram por um tempo, o BMW, o Acura ficou na nossa cola o dia todo, e o número 5 lá no final. Então, tivemos algumas corridas muito disputadas, mas o que preparou o terreno para isso foi a pole position do Jack. Conseguimos a posição na pista e então a equipe nos boxes, todo esse pessoal aqui, é o motivo de continuarmos na frente. Então, obrigado a esses caras atrás de nós.”

“Foi incrível vencer aqui em Watkins Glen, e consegui mais uma vitória na Endurance Cup, estendendo minha sequência para, sei lá, 9 agora? Não sei. É um momento incrível. Uma organização fantástica para fazer parte, e vamos para Road America, onde o formato é novo. Vai ser algo interessante com 6 horas de duração, todo mundo está ansioso.”

Em segundo lugar ficou Nick Yelloly, no Acura #93 da MSR, que simplesmente não conseguiu acompanhar Aitken, que liderava na última hora. Yelloly, Ohta e van der Zande largaram em terceiro, atrás do outro carro da equipe e de Aitken, que estava na pole position, mas o Cadillac era muito rápido e o segundo lugar foi o melhor que conseguiram.

Em terceiro lugar ficaram Laurin Heinrich, Tijmen van der Helm e Kaylen Frederick, no Porsche #5 da JDC Miller. Heinrich largou em quinto e fez um único stint antes de passar o volante para van der Helm e Frederick, assumindo o volante para os três stints finais. Ele conseguiu levar o carro à disputa pelo pódio e estava na cola de Yelloly, a menos de um segundo de distância, quando a corrida foi neutralizada na última volta devido ao acidente de Mies.

Em quarto lugar ficaram Sheldon van der Linde e Dries Vanthoor, no BMW nº 24, enquanto o quinto lugar foi para Felipe Nasr e Julien Andlauer, no Porsche nº 7.

Na categoria LMP2, Dane Cameron, PJ Hyett e Jonny Edgar conquistaram a vitória pilotando o Oreca #99 da AO Racing, com uma vantagem de um quilômetro sobre o segundo colocado, Alex Quinn, no Oreca #04 da Crowdstrike by APR, acompanhado por seus companheiros de equipe George Kurtz e Toby Sowery. Em terceiro lugar ficaram Ferdinand Habsburg, Jacob Abel e Naveen Rao, no Oreca #18 da Era Motorsport.

James Calado e Riccardo Agostini conquistaram a vitória na categoria GTD Pro com a Ferrari #033 da Triarsi Competizione, à frente da BMW #1 da Paul Miller, pilotada por Madison Snow e Neil Verhagen, por apenas 0,550 segundos. Em terceiro lugar ficou Dennis Olsen, no Ford Mustang #64, ao lado do companheiro de equipe Fred Vervisch; um resultado de consolação para a Ford após o acidente de Mies na última volta.

Por fim, na categoria GTD, Riccardo Pera conquistou a vitória ao lado de Ryan Hardwick e Richard Lietz no Porsche #921 da Manthey 1st Phorm, 2 segundos à frente de Callum Illot no Porsche #120 da Wright Motorsports, que ele dividia com Tom Sargeant e Adam Adelson. Em terceiro lugar ficou a nova equipe IMSA #068 Car Blanche, com Valentin Hasse Clot, Marius Fossard e Trenton Estep ao volante.