George Russell insiste que Max Verstappen estará na briga em 2026

George Russell, da Mercedes, minimizou nesta segunda-feira o rótulo de favorita da Fórmula 1 e afirmou que espera que o tetracampeão mundial da Red Bull, Max Verstappen, continue sendo uma ameaça ao título nesta temporada.

A Mercedes, distante vice-campeã atrás da McLaren no ano passado, mostrou-se imediatamente forte em um teste de shakedown com grande quilometragem realizado na semana passada, e Russell reconheceu que o carro W17 estava atendendo a todos os requisitos.

Embora claramente satisfeito com a forma como as coisas estão evoluindo, o britânico destacou que a Red Bull, que assumiu o enorme desafio de construir sua própria unidade de potência após a separação da Honda, também chamou a atenção.

Ele disse aos repórteres antes do lançamento online da temporada de sua equipe:
“Ficamos bastante surpresos com o que vimos de alguns de nossos rivais, especialmente do lado da unidade de potência da Red Bull, que parece muito impressionante. Então, parabéns a eles. Tivemos um teste muito confiável, mas teremos que esperar para ver se o carro corresponde às expectativas.”

O chefe da equipe Mercedes, Toto Wolff, visivelmente mais tranquilo, mas tentando conter o excesso de otimismo em um estágio tão inicial, foi mais direto.

O austríaco afirmou:
“Obviamente você acorda com um sorriso maior quando o carro é rápido e as indicações iniciais foram positivas — pelo menos não parece um desastre e estamos no meio do pelotão. Parece que temos algo sobre o qual podemos construir.”

Prontos para lutar por um título.

As casas de apostas britânicas colocaram Russell como favorito ao título da Fórmula 1, à frente do atual campeão da McLaren, Lando Norris, mas o piloto deixou claro que isso não subiu à sua cabeça.

“Eu realmente não sinto nada ao ouvir isso”, disse. “Como venho dizendo há muito tempo, sinto que estou pronto para lutar por um campeonato mundial.
Independentemente de haver esse rótulo sobre nós ou não, isso não muda em absolutamente nada a minha abordagem”, insistiu.

Verstappen ficou a dois pontos de conquistar seu quinto título consecutivo no ano passado, e a incerteza em torno do motor da Red Bull tem pesado sobre as perspectivas do holandês para 2026.

Com a campeã McLaren utilizando motores Mercedes — que devem ditar o padrão na nova era de regulamentos — também se falou bastante de uma disputa concentrada entre essas equipes.

Russell comentou:
“Parece que os outros fabricantes de unidades de potência fizeram um bom trabalho, e sabemos que a Red Bull sempre teve um carro incrível.
Mesmo nos anos de domínio da Mercedes, era o motor que deixava a Red Bull para trás, não o carro, e todos sabemos o quão bom Max é.

“Acho que ele vai estar muito presente na briga este ano… é claro que você gostaria que fosse um pouco mais fácil, mas nunca deve ser fácil. Se você vai vencer, quer lutar por isso e ganhar de forma justa na pista”, explicou o britânico.

A Mercedes mantém sua dupla inalterada, com o vencedor de corridas Russell ao lado do italiano Kimi

Antonelli, que já não é mais novato e deve dar um passo adiante. O dinamarquês Frederik Vesti assume o papel de piloto reserva.

A temporada começa na Austrália, no dia 8 de março.
(Reportagem de Alan Baldwin)