O rolo compressor de Max Verstappen na temporada de 2023 continua, mas seu péssimo começo fora do grid resultou em memoráveis primeiras voltas, com Lando Norris liderando a corrida enquanto o outro McLaren de Oscar Piastri batia nos calcanhares do Red Bull como um cachorro terrier.
Para Verstappen, foi um trabalho relativamente rotineiro permanecer paciente enquanto seus pneus chegavam à temperatura máxima e, em seguida, aplicar a pressão em Norris de uma forma que obrigou o piloto da McLaren a esgotar seu estoque de bateria, aguarde o DRS – o sistema de redução de arrasto na asa traseira – para ser habilitado e depois cruzar na Wellington Straight.
Essa foi a corrida de Verstappen em andamento e, depois de controlar a temperatura dos pneus (dando brevemente a Norris falsas esperanças), ele desistiu, galopando para sua oitava vitória em 10 nesta temporada.
Mas os McLarens permaneceram os melhores do resto, de forma bastante convincente. Apenas o final do Safety Car custou a Piastri seu terceiro lugar para Lewis Hamilton, e Norris foi capaz de se defender do Merc de pneus macios no reinício, apesar de estar com pneus duros para um merecido segundo lugar.
O que está por trás dessa melhora dramática? Há duas partes: a atualização recente do carro e as circunstâncias de Silverstone. Combinados, eles deram um impulso poderoso.
Depois que Norris e Piastri se classificaram em segundo e terceiro lugar, o chefe da equipe Andrea Stella foi medido em sua confiança de que a atualização da carroceria (introduzida no carro de Norris na Áustria e no de Piastri aqui) com seus sidepods fortemente redesenhados e piso totalmente novo era pelo menos parcialmente responsável pela recuperação da forma. “Definitivamente, nosso ritmo de corrida na Áustria foi melhor”, disse Stella, “e acho que as atualizações foram absolutamente fundamentais em termos dessa melhoria.
“Mas temos que ser cautelosos porque estamos bastante sujeitos às condições. Se quisermos ficar menos dependentes das condições, só temos que continuar melhorando o carro. A Red Bull tem uma margem tão grande que tenho certeza de que eles têm problemas semelhantes, mas está dentro da margem deles, então não os prejudica.”
Quais eram as condições? O layout de Silverstone, assim como o do Red Bull Ring na semana passada, é muito adequado ao ritmo da McLaren em seções de alta velocidade e sua ênfase na eficiência aerodinâmica. Isso acontecia mesmo antes da atualização. Havia também a forma como a McLaren usa seus pneus. Ele os liga com mais eficiência do que qualquer outro carro, mas essa mesma característica custou ritmo e posições em corridas em que o ritmo era ditado pela degradação do calor dos pneus.
Lando Norris estava emocionado por ter se qualificado na primeira linha de Silverstone, mas foi ainda mais cauteloso em seu otimismo para a corrida do que Stella. “Definitivamente adicionamos carga ao carro, mas eu diria que melhoramos apenas 30% nossa fraqueza nas curvas lentas. Mas é definitivamente melhor.
“Na Áustria, fomos extremamente bons na classificação e reforçamos isso na corrida. Normalmente não estou confiante no domingo, mas [agora] tenho alguns motivos para acreditar. Provavelmente não o suficiente para competir com [Verstappen], mas o suficiente para lutar contra os outros”.
Acabou que ele poderia fazer mais do que lutar. Mas foi em um dia em que as condições frias combinaram com o layout da pista para permitir que praticamente todos pressionassem os pneus ao máximo – e o segundo lugar de Norris foi conquistado totalmente por mérito.
Sua opinião atualizada sobre o carro depois disso permaneceu extremamente honesta, no entanto. “Essas pistas nos permitiram cuidar bem dos pneus. Somos muito, muito competitivos em [curvas] de alta velocidade. Estamos quase no mesmo nível do que a Red Bull poderia alcançar em alguns lugares e, na verdade, eu diria que em velocidade média como a curva 15 aqui, Stowe, eu diria que estamos perto de ser o melhor carro do grid.
“Super, super alta velocidade como a curva 9 [Copse], talvez não tanto, mas foi na classificação e, quando chegamos à corrida, definitivamente mantemos nosso desempenho quando outros parecem sofrer um pouco. E ao fazer isso, podemos cuidar muito bem dos pneus, especialmente quando não há limitação térmica dentro do pneu como hoje.
“Mas temos um carro ruim – e eu diria ruim, eu diria péssimo – nas curvas de baixa velocidade, extremamente difícil de pilotar. Sinto que estamos ficando empolgados e aceito isso, mas vamos para algumas faixas onde tenho certeza que as pessoas vão dizer: ‘O que você fez agora? Como ficou tão ruim de repente?!’
“Portanto, melhoramos muitas coisas: a degradação dos pneus, sempre há pequenas coisas que você tenta fazer com o resfriamento dos pneus e blá, blá, blá, mas nada grande desse lado. É que esta pista nos permitiu cuidar bem dos pneus, mantê-los em boas condições. Simples assim. Portanto, muito disso é específico da faixa.
“Eu não quero ficar muito animado. Coisas boas vieram da atualização, mas ainda há muitas coisas em que estamos a quilômetros de distância, digamos, competindo em certos lugares com um Mercedes e, como um todo, competindo até com um Red Bull. Portanto, há muito mais trabalho a ser feito nessas duas áreas.”
Essa é a atitude exata de realismo focado que pode garantir que a equipe permaneça no caminho certo em sua recuperação.
